Het debuut van Lionel Messi bij Inter Miami.

Temidden van de opwinding van Lionel Messi’s MLS-debuut bij Inter Miami was het grappig om te bedenken dat deze Leagues Cup-wedstrijd lang geleden was vastgesteld voordat hij zijn intenties had aangekondigd om naar Amerika te komen – en dat er, hoe klein hun aantal ook was, fans aanwezig zouden zijn bij de wedstrijd die eigenlijk alleen maar van plan waren om Cruz Azul te steunen. “Toen ik hoorde dat ze zouden komen, dacht ik: ‘Oh, ik koop later gewoon kaartjes’,” zei Diana del Valle, een supporter van de Liga MX-club.

En dat deed ze ook, zij het tegen een aanzienlijk hogere prijs dan verwacht: Inter Miami-tickets waren niet bepaald populair gedurende die tijd van de club in de competitie, de matige prestaties van de club en het tijdelijke stadion ver buiten de stad waren nauwelijks een stimulans voor de stad om massaal te komen opdagen.

Maar dat veranderde onmiddellijk na het nieuws van Messi’s komst naar de voetbalclub. Doorverkochte tickets voor het duel met Cruz Azul zouden naar verluidt worden verkocht voor tienduizenden dollars, waarbij sommige kaartjes zelfs werden aangeboden voor zes cijfers.

Voor iedereen die aanwezig was, was het het geld waard. Cruz Azul is misschien del Valle’s club, maar ze is al lang genoeg fan van Messi om ooit naar Barcelona te vliegen om hem te zien spelen in Camp Nou met een capaciteit van 100.000 toeschouwers.

Op vrijdag sloot ze zich aan bij een menigte van slechts 20.000 mensen om één van de grootste voetballer aller tijden het veld op te zien gaan in een provisorisch stadion met uitklapbare tribunes op 45 minuten van het bruisende centrum van Miami. Van miljarden dollar aan sportkledingmerken tot lokale fans, het algemene consensus leek te zijn dat de creditcardkosten voor dit evenement volgende week wel afgerekend konden worden.

De trouwe aanhang van de club hoefde zich echter weinig zorgen te maken. Zoals de meeste MLS-clubs, heeft Inter Miami een loyale en fervente groep supporters die bij elke wedstrijd aanwezig zijn – en vrijwel zeker hun tickets al lang voor Messi’s komst naar de Verenigde Staten hadden gereserveerd.

Een paar honderd fans kwamen de dag voor de wedstrijd samen in Domino Park in Little Havana, op het hoogtepunt van de hitte en vochtigheid van South Beach. Ze sloegen op trommels en zongen mee met de kenmerkende liederen en gezangen van de club, bijna allemaal uitgevoerd in het Spaans.

Chris Moramarco, één van de oprichters van de supportersgroep Vice City 1896, bekende dat dit moment jaren van inspanningen bevestigde om een gemeenschap op te bouwen rond een team dat nog niet eens een oefenwedstrijd had gespeeld. “In het begin wisten mensen niet waarvoor we ons aan het inzetten waren. Er was geen team, geen kleuren, geen logo. Maar we waren er,” legde hij uit, “We hebben jarenlang gehoord dat hij [Messi] misschien zou komen, maar we twijfelden of het ooit zou gebeuren.”

Zelfs nadat hij hem op zondag voorafgaand aan zijn contractondertekening in het stadion had gezien, geeft Moramarco toe dat hij niet dacht dat het waar kon zijn tot hij voor de eerste keer het veld op ging.

Neonroze en zwart, de officiële kleuren van de club, versieren de straten en stranden terwijl fans in relatief korte tijd toestroomden voor de wedstrijd. Reclameborden en busborden met de afbeelding van de GOAT in zijn nieuwe felroze tenue, met MESSI gespoten over het ontwerp, waren overal in de stad te zien.

Dezelfde shirts vlogen uit de rekken van Adidas en de Inter Miami teamwinkels in de hele stad. Online bestellingen zorgden voor een ongekende stijging in de vraag, zo ernstig dat Adidas nu bestellingen tot oktober heeft uitgesteld.

Maar voordat er een persconferentie was of een contractondertekening, of zelfs maar een Instagram-post van Inter Miami (wiens aantal volgers toenam van 1 miljoen naar 12 miljoen in de dagen nadat bekend werd dat Messi zich bij de club zou voegen), was er Publix. Vorige week werd de GOAT gezien in de populaire supermarkt-keten in Florida – een bestemming voor goedkope strandspeeltjes, spray-on zonnebrandcrème en de kenmerkende PubSub-sandwich van de winkel. Hij werd, volgens alle berichten, grotendeels met rust gelaten terwijl hij met zijn gezin door de gangpaden liep en zijn kinderen wat ontbijtgranen liet uitkiezen. Er werden een paar selfies genomen. Hij bestelde geen PubSub.

Het is een even passend publiek debuut als een atleet in Florida zou kunnen hebben. Miami, ondanks zijn aantrekkingskracht als een strandparadijs, is nog steeds Florida, en als je een inwoner van Florida bent, moet je naar Publix. En nu – hoe onwaarschijnlijk het ook lijkt – is Lionel Messi officieel een inwoner van Florida.

View this post on Instagram

A post shared by Inter Miami CF (@intermiamicf)

En op vrijdagavond maakte hij zijn debuut als een MLS-speler. De Florida-zon dook onder de westelijke horizon terwijl fans de tribunes vulden, de mogelijkheid om laat aan te komen voor de aftrap om 20.00 uur was geen optie. Becky G zong het volkslied terwijl LeBron, Kim Kardashian en Serena Williams de GOAT begroetten nabij de bank. Inter Miami-eigenaar David Beckham zat aan de zijlijn met zijn familie. Verschillende van de beroemdste mensen ter wereld hadden zich verzameld in Ft. Lauderdale, Florida op een vrijdagavond voor dit evenement.

Hier moet worden opgemerkt dat Inter Miami… slecht is. Ze zijn erg slecht. Toen Messi zijn contract tekende, stonden ze onderaan in de Eastern Conference van de MLS. Het is geen nieuws, dit is een positie in het klassement die ze sinds hun debuut innemen. Het team leek in de eerste helft van de wedstrijd vaak stuurloos, maar dankzij de heldendaden van doelman Drake Callender werden ze behoed voor een ramp en behielden ze een voorsprong van 1-0 bij de rust.

En toen, negen minuten in de tweede helft, betrad Lionel Messi het veld. Dit gebeurde tijdens een reeks wissels waarbij zijn langdurige Barcelona-broer Sergio Busquets ook meedeed, die Miami samen met Messi had vergezeld na bijna 500 optredens bij zijn thuisclub. De al lang smeulende spanning in het publiek barstte eindelijk los, waarbij Cruz Azul-fans zich aansloten bij de aanhangers van Miami in een geestdriftig applaus. Twee minuten later leverde Messi’s eerste serieuze aanval voorwaarts het soort publieksreactie op dat normaal gesproken is voorbehouden aan beslissende momenten in de play-offs.

Het is moeilijk te zeggen of Miami aanzienlijk beter werd toen Messi het veld betrad. Wat direct opviel, was de mate van kalmte die het team uitstraalde. Messi bewoog richting het doel en deed pogingen wanneer de momenten zich voordeden, maar hij besteedde veel tijd op het veld aan het opzetten van aanvallen voor zijn teamgenoten.

Gezien de context was het moeilijk om niet aan Messi’s prestaties te denken: vier keer winnaar van de Champions League. Tien La Liga-titels. Zeven Ballon d’Or-trofeeën, drie Club Wereldbekers en zeven Copa del Rey-trofeeën, plus een Olympische gouden medaille. En dan, afgelopen winter, een WK titel die elk argument tegen zijn status als de beste aller tijden tenietdeed.

Wat is er nog over? Nou, het omhoog tillen van een worstelend team uit de kelder van de Amerikaanse voetbalcompetitie – en het optillen van die competitie uit zijn eigen kelder in het proces – zou als een prestatie worden beschouwd.

Wat hij in Miami bereikt, zal gevolgen hebben voor heel de Major League Soccer. Het succes van de club is het succes van de competitie. Hij strijdt niet langer voor een beker, maar voor creatie, voor een nieuw tijdperk van voetbal dat in zijn schaduw wordt gebouwd, zo niet naar zijn evenbeeld (op 36-jarige leeftijd kan hij nauwelijks een even lang verblijf in de MLS hebben als bij Barcelona). Gewoon winnen is het werk van stervelingen. De goddelijken zijn bezig met de schepping.

En spektakel. Met de wedstrijd gelijk in de laatste twee minuten blessuretijd, wist hij een vrije trap te bemachtigen. Lionel Messi plaatste zich achter de bal en stuurde hem richting het doel. Zoals hij 474 keer deed in zijn dagen bij Barcelona, vond de bal het achterste van het net. Na kort te hebben gevierd met zijn nieuwe teamgenoten, rende hij naar de zijlijn om zijn kinderen te omhelzen. De blessuretijd was voorbij. De wedstrijd was voorbij. Beckham liet een traan vallen. Messi glimlachte. Er is nog veel te doen in Zuid-Florida maar Lionel Messi staat klaar om aan het werk te gaan.

---

---